Un ex-détenu américain devient basketteur irakien
Basketteur américain de 26 ans condamné par la justice, DeMario Mayfield est devenu Irakien pour jouer dans l'équipe nationale.
Quatre ans après son arrestation aux Etats-Unis pour avoir participé à la préparation d'un vol à main armée, un basketteur américain est devenu le joker de l'équipe nationale d'Irak, qu'il espère qualifier pour la Coupe du monde.
Si de nombreux Irakiens rêvent d'émigrer aux Etats-Unis, DeMario Mayfield, lui, a fait le chemin inverse: cet Américain de 26 ans est devenu Irakien pour jouer dans l'équipe nationale. En mai 2013, après trois saisons dans le championnat universitaire américain, il est arrêté dans son Etat natal de Géorgie (sud-est des Etats-Unis) pour «complicité dans les préparatifs d'un vol à main armée».
Après un accord avec la justice, Mayfield est condamné uniquement pour possession d'armes à feu: il passe dix mois en liberté conditionnelle dans un centre de réhabilitation par le travail. Sa peine purgée, une nouvelle équipe lui redonne sa chance pour sa dernière saison chez les universitaires amateurs. Mais son horizon chez les professionnels aux Etats-Unis est désormais bouché.
«J'ai cru que c'était la fin, puis j'ai compris que je devais retrouver confiance en moi et me sortir du trou. Alors je suis venu ici», en Irak. «J'avais des amis (américains) qui étaient déjà là et, après de longues discussions, ils m'ont persuadé de venir», assure cet arrière de 1,95 m et 91 kg à l'issue d'un match de championnat d'Irak contre le club de la police.
80 basketteurs américains sont venus jouer dans ce championnat depuis 2015. Et DeMario Mayfield, affublé du maillot vert et blanc de l'équipe du ministère du Pétrole à Bagdad, fait partie des treize Américains qui y évoluent actuellement.
«Il a commencé à jouer en 2016 pour le Naft (Pétrole) et, grâce à lui, le club a remporté cette saison-là son premier titre de champion d'Irak», explique Khaled Najm, secrétaire général de la Fédération irakienne de basket-ball. «Et il a été élu meilleur joueur du championnat», abonde Khalil Yehya, l'entraîneur de Naft.
«Nous nous sommes dit que DeMario pourrait être un atout pour l'équipe nationale et nous lui avons proposé de devenir Irakien», explique aussi M. Najm. «Il a accepté». Le gouvernement a fait le nécessaire et depuis deux mois, Mayfield joue sous sa nouvelle nationalité, reconnue par la Fédération internationale.