Le zéro bien plus ancien qu'on ne pensait

Un point noir figurant dans un vieux manuscrit indien dont l'origine vient d'être située au IIIe ou IVe siècle a été identifié par l'université d'Oxford comme la plus ancienne trace de l'usage du symbole zéro.

"Des scientifiques de la bibliothèque Bodleian de l'université d'Oxford ont utilisé la datation au carbone 14 pour remonter les origines du chiffre figurant dans le célèbre ancien manuscrit indien", appelé manuscrit de Bakhshali, a indiqué l'université dans un communiqué.

"Le texte remonte au troisième ou quatrième siècle, ce qui en fait l'usage connu le plus ancien de ce symbole", a-t-elle ajouté.

"Cette importante découverte permet de situer la naissance du +zéro+ (...) 500 ans plus tôt que les spécialistes ne le pensaient jusqu'à présent", a ajouté l'institution.

Le document contient "des centaines de zéros" symbolisés par un simple point noir représentant des ordres de grandeur dans l'ancien système numérique indien. C'est ce point qui a évolué pour devenir le symbole utilisé aujourd'hui à travers la planète.

Le premier usage du zéro était jusqu'ici rattaché à une inscription du IXe siècle figurant sur un temple de Gwalior, dans l'Etat indien du Madhya Pradesh.

Le manuscrit de Bakhshali, considéré comme le plus vieux document mathématique indien et détenu par la bibliothèque Bodleian depuis 1902, avait été découvert en 1881, enterré dans un champ près du village de Bakhshali, situé en Inde à l'époque, au Pakistan aujourd'hui.

Consistant en 70 feuilles d'écorce de bouleau, sa datation était jusqu'ici contestée au sein de la communauté scientifique.